Немного истории
Золотой век этих судов настал в 1830–1870 годах. Главная река США была капризной: постоянные мели, блуждающее русло и опасные коряги делали навигацию для обычных кораблей невозможной. Инженеры создали решение, идеально подходящее для этих условий.
Пароход типа «Миссисипи» — это, прежде всего, уникальная конструкция. У него было абсолютно плоское дно и крайне малая осадка. Капитаны хвастались, что их суда могут пройти «там, где прошла корова, оставив мокрый след». Вместо глубокого киля устойчивость обеспечивалась огромной шириной и мощным набором легких деревянных палуб, надстроенных друг над другом (за что их прозвали «плавучими свадебными тортами»). Сердцем корабля было гигантское гребное колесо — либо одно большое на корме (кормовое колесо), либо два по бокам (боковые колеса). Оно приводилось в движение мощной паровой машиной, работавшей на дровах, которые заготовляли на остановках прямо вдоль берега. Огромные, высокие трубы гордо дымили, оповещая всю округу о приближении гиганта.
Эти корабли были не просто транспортом, а средоточием всей жизни региона. Палубы делились на два мира: нижние были забиты тюками хлопка, товарами и бедными пассажирами, в то время как верхние поражали роскошью. В «Великом салоне» висели хрустальные люстры, пол был устлан дорогими коврами, а бархатная мебель приглашала к отдыху плантаторов и азартных игроков в покер. Именно этот мир — с его романтикой, опасностями (взрывы котлов были частым делом), гонками между пароходами и специфическим сленгом (например, слово «mark twain», означавшее безопасную глубину в две сажени) — увековечил в своих книгах бывший лоцман Марк Твен. Колесные пароходы превратили реку Миссисипи в главную торговую и культурную артерию страны до тех пор, пока их не вытеснили железные дорог
